África aqui tão perto

O sudeste da Península é a região com maior quantidade de endemismos e maior variedade de habitats da Europa. Para isso muito contribui uma orografia invulgar, com várias serras próximas da costa, bafejadas por ventos marítimos e com um clima ameno. A serra Nevada, que em Abril ainda exibe os cumes cobertos de neve, ilustra bem a biodiversidade notável desta região. Em conjunto, porém, essas montanhas isolam alguns locais das correntes húmidas do mar Mediterrâneo. Aí a chuva é muito escassa e registam-se temperaturas elevadas durante todo o ano. O processo é conhecido: o vento vindo do mar, carregado de humidade, sobe a montanha, larga no topo a água que transporta e, ao descer, está reduzido a ar muito quente e seco. Estão assim reunidas as condições para se instalar a aridez e o solo ralo, onde a vegetação mais tenaz é herbácea. Parece ser esta a origem do deserto de Tabernas, na província de Almería: uma vasta extensão de margas e arenitos, encaixada entre a Serra de los Filabres, a norte, e a Serra Alhamilla, a sueste. Visitámos este deserto em Abril, depois de duas semanas em que se registou alguma precipitação em Almería. Com sorte, pensámos, poderíamos vê-lo florido.

E, sim, encontrámos uma paisagem extraordinária, recheada de endemismos, alguns de óbvia ascendência africana, outros que são versões, adaptadas à secura e salinidade, de espécies comuns noutras paragens.

Linaria nigricans Lange

Esta Linaria é uma herbácea anual que não ultrapassa os 20cm de altura, de corola branca, por vezes levemente riscada de violeta, e esporão longo. Tem semelhanças, mas também diferenças morfológicas importantes, com a nossa Linaria elegans. É um endemismo raro do sudeste de Espanha.

Koelpinia linearis Pall.

A Koelpinia linearis é uma asterácea anual com flores de cor amarelo-limão, muitas folhas fininhas e longas, e um fruto de formato bizarro. Aprecia prados semi-desérticos, e a sua distribuição inclui também o Médio Oriente e o norte de África. A única população conhecida na Europa é a do sudeste de Espanha. Curiosamente, no recanto arenoso do deserto de Tabernas onde a vimos acompa­nhavam-na inúmeros pés de Cistanche phelypaea.

Strigosella africana (L.) Botsch. [= Malcolmia africana (L.) W. T. Aiton]

A Strigosella africana é também uma espécie anual, cuja designação oficial na Flora Iberica é Malcolmia africana. O aspecto geral é o de uma planta de porte pequeno (não mais de 40 cm de altura), com folhagem contorcida pela secura e lindas (mas diminutas) flores rosado-violáceas que amadurecem amarelas. Vimo-la no bordo de um caminho argiloso, a enfrentar estoicamente o sol com os talos rígidos ramificados a partir da base e cobertos de pêlos protectores.

Limónios lilases de La Gomera

Mesmo que não aspire às estrelas do guia Michelin, um restaurante com brio pode, por apenas cinco euros, dar um toque de requinte às suas instalações sanitárias. É esse o preço de venda dos ramalhetes de limónio numa certa cadeia de supermercados — nas floristas ficam algo mais caros, mas talvez sejam de produção biológica. Assenta sempre bem uma jarrinha com limónios ao lado da saboneteira, e igual enfeite pode ser usado nas mesas das refeições se elas forem espaçosas. Nesse caso, porém, o estabelecimento já incorre em despesas significativas de decoração, necessaria­mente reflectidas na factura apresentada ao cliente.

A vantagem dos limónios face a outras flores mais vistosas como lírios ou crisântemos é que se trata de um investimento duradouro. Enquanto que as outras, se não forem artificiais, murcham em poucos dias, os limónios permanecem viçosos semanas a fio. Como é que eles conseguem? Na verdade, as flores propriamente ditas são de curta duração, e são os cálices multicoloridos (azuis, roxos, amarelos, brancos), feitos de uma matéria membranosa que parece imperecível, a dar vivacidade ao arranjo.

Em Portugal não somos mal servidos de limónios: contam-se 14 espécies no continente e mais três nas ilhas. Antes que os donos dos restaurantes se organizem para colherem às mãos-cheias inflorescências de plantas silvestres e assim pouparem uns euros, há que ressalvar que os nossos limónios não são apropriados para enfeites: faltam-lhes os cálices vistosos e, de um modo geral, têm inflorescências discretas. São belos nas falésias com o mar ao fundo (pois vivem todos no litoral), mas deixam de o ser quando arrancados e metidos numa jarra.

Com algumas excepções importantes, da mesma pecha sofrem, para bem da sua sobrevivência, a quase totalidade dos limónios ibéricos. Nas Canárias, onde se contam umas vinte espécies, a situação é diferente. Muitos dos limónios canarinos são plantas grandes, com inflorescências muito desenvolvidas, em que o azul ou lilás dos cálices contrastam com o branco das corolas. A sua valia ornamental é evidente, mas quase todos são raros, e a sua colheita (proibida por lei) seria um acto de depredação. Ao contrário do que sucede em paragens continentais, não têm preferência marcada pela beira-mar, vivendo a maioria deles no interior das ilhas, em altitudes muito variáveis que podem alcançar os 1000 metros.

Limonium brassicifolium (Webb & Berthel.) Kuntze

Neste fascículo mostramos dois dos quatro limónios endémicos de La Gomera. Qualquer deles é muito escasso na ilha, e os dois que ficam por mostrar são ainda mais raros. O L. brassicifolium (ilustrado em cima), que encontrámos num par de locais nas imediações do Roque Cano, é uma planta baixa, de não mais que 30 cm de altura, mas de folhas largas — que, como sugere o epíteto específico, são semelhantes às da couve. As inflorescências são amplas, umbeliformes, e as hastes florais são guarnecidas por abas muito largas.

O L. redivivum (ilustrado em baixo), que está restrito a taludes e escarpas da zona central de La Gomera, é bem mais elegante do que o seu conterrâneo, florindo tal como ele de Março a Maio. As suas hastes florais, também elas bastamente aladas, são altas e regularmente ramificadas, atingindo o conjunto cerca de um metro de altura; as folhas são exclusivamente basais, murchando durante a floração. Parece ser prato apetitoso para as cabras assilvestradas que têm vindo a depauperar a flora da ilha: encontrámo-lo com abundância numa ladeira pedregosa protegida por arame farpado, mas do lado de cá da cerca nem um só exemplar sobrara para amostra.

Limonium redivivum (Svent.) G. Kunkel & Sunding

Cabo de Gata

O Cabo de Gata, que na antiguidade clássica se chamava Promontório Charidemi, é uma ponta de terra de origem vulcânica no extremo sudeste da Península Ibérica, província de Almería, mesmo em frente ao mar Mediterrâneo. O clima é árido, quase desértico, com invernos amenos e temperaturas que podem ser tão elevadas no Verão que, em alguns dias, não é ali permitida a presença de gente. No Parque Natural do Cabo de Gata, no município de Níjar, que abriga o Cabo e serras vizinhas, os habitats são tão variados que não é surpresa que contenha uma vegetação excepcional, com muitas espécies exclusivas, resultado da adaptação à secura, ao solo salgado e resvaladiço, à costa escarpada, ao vento forte e à maresia. Próximo deste local está o único deserto na Europa (o deserto de Tabernas), que se transforma num tapete de flores quando cai alguma chuva. O resto é mar, enseadas e praias extensas de areia fininha. Aqui lhe mostramos fotos de três dos muitos endemismos do Cabo de Gata, todos com o epíteto específico charidemi a sublinhar o carácter único da flora deste lugar.

Antirrhinum charidemi Lange, dragoncillo del Cabo

Dianthus charidemi Pau, clavelina del Cabo

Teucrium charidemi Sandwith, poleo del Cabo

Este promontório é um canto remoto cheio de vento, com poucos e maus acessos, onde a circulação automóvel não é autorizada. Tudo isto desencoraja, felizmente, o turismo de maior impacto no ambiente. Quase sem população residente, não atraíu os grandes empreendimentos turísticos que são comuns na costa espanhola do Mediterrâneo, e isso tem protegido a sua biodiversidade. Ainda assim, a flora desta reserva da biosfera (terrestre e marinha) da Unesco não está livre de uma séria ameaça: vivem lá demasiadas cabrinhas, para quem não há falésias nem penhascos inacessíveis, e que não sabem que as plantas que devoram são endemismos raros.

Dizem algumas fontes credíveis que o nome do promontório não alude a felinos, mas à abundância de ágatas, cuja extracção terá sido desenfreada noutros tempos. Por contracção fonética, o nome encolheu e alindou-se.

A fábrica das espécies

La Gomera, a segunda menor das sete principais ilhas das Canárias, é uma fábrica muito diligente de diversidade vegetal. Só do género Sideritis, nem sequer o mais variado da flora dessa ilha (é ultrapassado pelo género Aeonium), são seis as espécies ou subespécies endémicas de La Gomera. Tenerife, com uma área quase seis vezes superior, fica-se pelas dezasseis, o que significa que a menor das duas ilhas se sai airosamente da contenda. O que terá levado este género de lamiáceas a produzir tamanha diversidade de espécies em territórios tão exíguos? É bom lembrar que também na flora de Portugal continental existem Sideritis, mas apenas quatro espécies, o que nos coloca numa situação de embaraçosa inferioridade face ao arquipélago das Canárias. No resto da Península a situação compõe-se, cifrando-se o total peninsular em 34 espécies, mas a desigualdade entre Portugal e Espanha impõe a pergunta: sabendo nós que o género Sideritis é apenas um dos muitos exemplos que poderíamos aduzir, o que há de diferente no território continental português para justificar a nossa comparativa pobreza florística? A resposta passa certamente por uma maior homogeneidade do nosso território (o único grande contraste dá-se entre o que fica a norte e o que fica a sul do Tejo), daí resultando uma menor diversidade de habitats. Ao contrário de Espanha, não temos altas montanhas nem desertos, e — embora o Algarve se esforce valorosamete por suprir a falha — falta-nos por completo uma costa mediterrânica. Mas esta explicação simplista não cobre o caso das Canárias, e ainda menos o de La Gomera, pois também aí a diversidade de habitats é pouca: o sul da ilha é quase desértico, o norte é fresco e arborizado, e a transição entre as duas metades faz-se por uma zona central montanhosa bastante agreste, com uma altitude máxima próxima dos 1500 metros. Assim, é de supor que o factor decisivo nesta especiação desenfreada tenha sido o relevo acidentado da ilha, ao criar barreiras geográficas entre populações de plantas que originalmente seriam da mesma espécie.

Sideritis gomerae subsp. perezii Negrín

As Sideritis da Macaronésia (Canárias e Madeira) são todas muito semelhantes, e contrastam marcadamente com as suas congéneres peninsulares pelo hábito lenhoso e pelas flores tubulares com labelo e estandarte muito reduzidos. Isso justifica que tenham sido segregadas num subgénero próprio (Marrubiastrum), e sugere que todas elas sejam descendentes de uma mesma espécie ancestral. Ou seja, a presença do género Sideritis nestes arquipélagos terá resultado de um único evento colonizador, seguido de radiação e especiação. Um estudo de 2002 (Origin of Macaronesian Sideritis L. (Lamioideae: Lamiaceae) inferred from nuclear and chloroplast sequence datasets) comprova isso mesmo, estabelecendo ainda que a linhagem das Sideritis macaronésicas teve origem provável no norte de África, pois o seu parente continental mais próximo actualmente conhecido é a marroquina S. cossoniana.

Regressamos a La Gomera e às plantas hoje no escaparate, ambas endémicas dessa ilha: dentro do grupo reconhecível a que pertencem, não poderiam ser mais diferentes. A Sideritis gomerae subsp. perezii (fotos em cima) vive em taludes rochosos íngremes ou mesmo verticais na vertente sul do centro montanhoso de La Gomera, entre os 700 e os 1000 metros de altitude; é uma planta atarracada, com ramos lenhosos curtos, hastes florais crescendo na horizontal, e folhas lanudas algo retorcidas.

A Sideritis lotsyi (fotos em baixo) é uma planta arbustiva com um tronco bem formado, capaz de ultrapassar um metro de altura, com folhas lanceoladas, verdes na face superior, e hastes florais erectas, rematadas por inflorescências compactas. Mora também na região central de La Gomera, entre os 600 e os 1300 m de altitude, mas prefere lugares abrigados e não desdenha misturar-se com a restante vegetação, acantonando-se por vezes em pinhais e retamais.

Sideritis lotsyi (Pit.) Ceballos & Ortuño

Paredes com bolinhas

Os botânicos preguiçosos como nós têm em muros e taludes alguns dos seus postos de observação favoritos. São lugares de fácil acesso, e a proximidade da civilização sempre nos traz algum conforto: não estamos perdidos na selva, não há lobos ferozes nem répteis venenosos à espreita, só convém estarmos atentos ao trânsito automóvel, se o houver. E não é apenas uma questão de conveniência: mesmo em bosques bem conservados, as plantas mais amigas da luz refugiam-se em clareiras, e qualquer estrada que atravesse um bosque propicia essa luz suplementar. As plantas acenam-nos à porta, não é preciso embrenharmo-nos no arvoredo para encontrarmos as raridades botânicas. Só que em Portugal isto deixou de ser assim desde que passou a vigorar uma ordem geral de limpeza de taludes. Nem os espaços nominalmente protegidos ficam a salvo do desbaste: as bermas de estrada atacadas de calvície tanto se vêem em Pitões das Júnias, nos confins do Gerês, como em Porto de Mós, na serra dos Candeeiros. Não são poucas as espécies ameaçadas que têm em bermas de estrada o seu refúgio de eleição, seja porque as estradas funcionam como clareiras, seja porque os espaços em volta foram ocupados com cultivos ou construções. Essa limpeza cega, sem qualquer efeito mensurável na prevenção e controlo de incêndios, não só torna o país mais feio e triste como implica reais perdas de biodiversidade.

O remédio é virarmo-nos para os países que não foram atacados pela loucura higienista de querer extirpar toda a vegetação espontânea das bermas de estrada ou da vizinhança das povoações. Felizmente ainda nos sobra um vasto mundo, pois tanto quanto sabemos o único país afectado por essa insanidade é o nosso. Hoje continuamos nas Canárias, e são duas as ilhas que visitamos: Tenerife e La Gomera. As plantas em destaque, ambas do género Monanthes, habitam em muros e taludes rochosos, muitas vezes junto a estradas ou edifícios. Se fossem portuguesas, a sua pequenez talvez as pusesse a salvo das roçadoras — mas nunca se sabe, pois entre nós, graças à desmesurada procura, as técnicas de desbaste da vegetação têm registado grandes progressos, e em último caso há o recurso aos herbicidas.

Monanthes minima (Bolle) Christ subsp. minima

A Monanthes minima (fotos acima) talvez não seja a menor do seu género, mas é sem dúvida minúscula: as rosetas, formadas por folhas peludas e espatuladas, tem 2 a 4 cm de diâmetro, e as flores ficam-se pelos 4 ou 5 mm. O tom por vezes avermelhado das folhas pouco contrasta com a cor do substrato terroso onde a planta costuma vegetar, tornando ainda mais problemática a sua detecção. Vivendo na vertente sul do maciço de Anaga, região bastante seca da ilha de Tenerife, procura refúgio em taludes com bom ensombramento e alguns vestígios de humidade. Lugares com esses requisitos encontram-se em paredões com orientação norte no barranco de Igueste de San Andres, que foi onde fotografámos a planta.

A Monanthes pallens, abaixo ilustrada, foi por nós avistada em La Gomera, embora esteja igualmente assinalada para Tenerife. As rosetas basais e as flores são tão miniaturais quanto as da sua congénere; contudo, as folhas imbricadas dispõem-se num padrão geométrico característico, semelhante ao da M. polyphylla mas com rosetas achatadas em vez de semi-esféricas. A M. pallens não parece incomodar-se com a secura e o calor, tanto assim que a encontrámos nas proximidades do Roque Sombrero, um dos lugares mais áridos de La Gomera.

Monanthes pallens (Webb) Christ

O género Monanthes inclui 14 espécies, das quais só duas não são endémicas das Canárias: M. atlantica, na cordilheira do Atlas em Marrocos, e M. lowei, nas Selvagens. Talvez o desejo de reunificação política desse género botânico explique em parte o apetite espanhol pelo mini-arquipélago português — que, de facto, está mais perto das Canárias do que da Madeira. Em todo o caso, nas Canárias as pelotillas (nome que significa bolinhas e é aplicado sem distinção a todas estas plantas) hão-de continuar firmemente agarradas a paredes e taludes, sem que ninguém se esforce por erradicá-las.